Licorne

Une licorne désigne, dans le vocabulaire de l'investissement, une start-up non cotée dont la valorisation dépasse 1 milliard de dollars. Le terme, popularisé en 2013, souligne la rareté initiale de ces entreprises capables d'atteindre une telle valeur avant leur introduction en Bourse.

Ce qui caractérise une licorne

Une licorne réunit plusieurs attributs : une valorisation supérieure à 1 milliard de dollars, un statut de société non cotée et, le plus souvent, un modèle technologique à forte croissance. La valorisation résulte des levées de fonds successives menées auprès d'investisseurs en capital-investissement, et non d'un cours de marché.

Des variantes de vocabulaire existent :

• Décacorne : valorisation supérieure à 10 milliards de dollars ;
• Hectocorne : valorisation supérieure à 100 milliards de dollars ;
• Soonicorn : entreprise approchant le seuil du milliard.

La valorisation d'une licorne reste théorique tant qu'aucune cession ou cotation ne la matérialise. Elle peut être révisée fortement à la baisse lors d'un tour de financement ultérieur, phénomène dit de down round. À l'inverse, une valorisation qui grimpe rapidement peut refléter un engouement des investisseurs autant que des fondamentaux solides, d'où la prudence nécessaire dans l'interprétation de ce seuil symbolique.

Exemple de valorisation d'une licorne

Une start-up réalise une levée de fonds en émettant de nouvelles actions : un investisseur apporte 100 000 000 € en échange de 8% du capital.

• Valorisation implicite : 100 000 000 € / 0.08 = 1 250 000 000 € ;
• la barre du milliard étant franchie, l'entreprise accède au statut de licorne.

Cette valorisation traduit les anticipations de croissance des investisseurs, non un bénéfice réalisé. De nombreuses licornes restent déficitaires au moment où elles atteignent ce seuil. Le calcul retient la valorisation dite post-money : le montant levé, rapporté à la part cédée, donne la valeur de l'ensemble de la société, capitaux tout juste apportés inclus. Une hypothèse de croissance trop optimiste peut ainsi gonfler artificiellement la valorisation affichée.

Questions fréquentes sur les licornes

Peut-on investir dans une licorne ?

L'accès direct est réservé aux investisseurs institutionnels et aux fonds de capital risque. Les particuliers peuvent s'exposer indirectement via des fonds de private equity intégrant des participations dans de jeunes entreprises innovantes.

Pourquoi parle-t-on de licorne ?

L'image de l'animal mythique renvoie à la rareté supposée de ces entreprises lorsqu'a émergé le terme. Leur nombre a depuis fortement augmenté, sans que l'appellation ne disparaisse.

Une licorne est-elle forcément rentable ?

Non. La valorisation repose sur le potentiel et les perspectives de croissance, pas sur les résultats actuels. Beaucoup de licornes affichent des pertes durant leur phase d'expansion.

Que devient une licorne après son entrée en Bourse ?

L'introduction en Bourse (IPO) marque la sortie du statut de licorne, réservé aux sociétés non cotées. La cotation soumet alors l'entreprise au jugement du marché : sa valorisation peut être confirmée, revue à la hausse ou fortement corrigée si les investisseurs jugent le prix privé excessif. Certaines licornes renoncent d'ailleurs à entrer en Bourse et restent financées par le capital-investissement.