High yield

Le terme high yield (haut rendement) désigne les obligations émises par des acteurs dont la qualité de crédit est jugée spéculative par les agences de notation. Ces titres, notés sous BBB-, offrent un rendement supérieur en contrepartie d'un risque de défaut plus élevé.

Comprendre le marché du high yield

Une obligation est classée high yield lorsque sa note est inférieure à BBB- (Standard & Poor's, Fitch) ou Baa3 (Moody's). Elle s'oppose à la catégorie investment grade, réservée aux émetteurs les mieux notés. Le surcroît de rémunération, appelé prime de risque, compense la probabilité plus forte que l'émetteur ne rembourse pas sa dette.

Ce segment présente des caractéristiques propres :

• un rendement élevé, souvent plusieurs points au-dessus des titres investment grade ;
• une sensibilité au cycle économique : les défauts augmentent en récession ;
• une volatilité supérieure, proche par moments de celle des actions.

Le high yield inclut les fallen angels (émetteurs dégradés depuis l'investment grade) et rejoint, par sa logique de rendement contre risque, l'univers de la dette privée. Historiquement, ce marché s'est développé pour financer des entreprises exclues du crédit bancaire classique ou engagées dans des opérations à effet de levier.

Exemple de prime de risque d'une obligation high yield

Soit deux obligations à échéance identique :

• une obligation d'État de référence : rendement de 3% ;
• une obligation d'entreprise high yield notée BB : rendement de 7.5%.

La prime de risque (ou spread) atteint 4.5 points. Sur un investissement de 50 000 €, le surplus de coupon représente 2 250 € par an. Ce gain n'est acquis que si l'émetteur évite le défaut ; en cas de défaillance, la perte peut dépasser largement ce surcroît de rendement.

Questions fréquentes sur le high yield

High yield ou investment grade : quelle différence ?

L'investment grade réunit les émetteurs bien notés (au moins BBB-), au risque de défaut faible. Le high yield rassemble les émetteurs plus fragiles, mieux rémunérés mais plus exposés au défaut et aux à-coups de marché.

Le high yield est-il adapté à un investisseur prudent ?

Peu : sa volatilité et son risque de perte en capital le réservent à des profils avertis, en complément d'une allocation diversifiée. Il ne remplace pas la poche sécurisée d'un portefeuille, mais peut en dynamiser la performance à la marge, dans une proportion mesurée.

Comment investir en high yield ?

Les fonds obligataires spécialisés et les ETF obligataires high yield permettent de mutualiser le risque de défaut sur de nombreux émetteurs, ce qui limite l'impact d'une défaillance isolée.

Quel est le taux de défaut du high yield ?

Il varie fortement selon le cycle économique : proche de 2 à 4% par an en période favorable, il peut dépasser 10% lors d'une récession sévère. La diversification et l'analyse de chaque émetteur restent donc essentielles. Le taux de recouvrement, c'est-à-dire la part récupérée après un défaut, influe aussi sur la perte réelle : c'est ce risque qui justifie la prime de rendement offerte.