Produits structurés : quels risques pour votre capital ?

Un coupon annoncé à 8% par an rémunère un risque précis, inscrit dans la formule du produit. Tant que ce risque n'est pas identifié, rien ne permet de juger si le rendement compense le capital mis en jeu. Chaque paramètre du fonctionnement d'un produit structuré (sous-jacent, barrière de protection, date de rappel) porte en effet un risque qui lui est propre.

Sept risques sont à examiner. Ils n'ont ni la même probabilité ni le même effet : certains concernent presque tous les produits, d'autres, comme la faillite de la banque émettrice, restent exceptionnels. Une confusion revient souvent : dans les brochures, « capital garanti » et « capital protégé » ne désignent pas le même engagement, et aucun des deux ne signifie « sans risque ».

Comment est construit un produit structuré ?

Un produit structuré n'est pas un fonds. C'est un titre de créance émis par une banque : l'épargnant prête de l'argent à la banque, qui s'engage à le rembourser selon une formule fixée à l'avance. Il prend le plus souvent la forme d'un titre de dette à moyen terme, l'euro medium term note (EMTN). La formule de rendement dépend d'un sous-jacent, c'est-à-dire l'actif de référence : indice actions, action en direct ou panier de valeurs.

Trois paramètres définissent la formule :

• le sous-jacent, dont l'évolution détermine le rendement et l'ampleur de la perte potentielle ;
• la barrière de protection, seuil de baisse du sous-jacent au-delà duquel le capital n'est plus préservé ;
• la maturité (durée maximale du produit) et le rappel anticipé (autocall), qui met fin au produit avant l'échéance si le sous-jacent atteint un niveau défini à une date d'observation.

Le produit est ensuite logé dans une enveloppe : unité de compte d'un contrat d'assurance vie (support dont le capital n'est pas garanti par l'assureur), plan épargne retraite (PER) ou compte-titres. L'enveloppe ne modifie pas la formule, mais elle détermine la fiscalité et la nature de la protection offerte au souscripteur.

Trois niveaux de protection existent :

• capital garanti : 100% du nominal (le montant investi au départ) restitué à l'échéance, quelle que soit l'évolution du sous-jacent ;
• capital protégé : capital préservé tant qu'une barrière n'est pas franchie ;
• capital à risque : aucune protection, la perte suit la baisse du sous-jacent.

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Risque n°1 : la perte en capital si la barrière est franchie

Ce qui se passe quand la barrière est franchie

Une barrière fixée à 60% du niveau initial protège le capital jusqu'à une baisse de 40% du sous-jacent. Au-delà, la protection disparaît entièrement. La perte ne se limite pas à la part de baisse qui dépasse le seuil : elle est égale à la baisse totale. Un sous-jacent en recul de 50% entraîne donc une perte de 50% du capital, et non de 10%.

Entre une baisse de 39% et une baisse de 41%, le capital remboursé passe de 100% à 59%. Deux points de marché séparent le remboursement intégral d'une perte de 41 000 € sur 100 000 € investis.

Ce basculement brutal, appelé effet de falaise, est propre aux produits à barrière. Le niveau de la barrière compte donc davantage que le coupon affiché.

Barrière européenne et barrière américaine

Une barrière dite européenne n'est observée qu'à la date d'échéance. Une barrière américaine est surveillée en continu pendant toute la vie du produit. Une chute des marchés de trois semaines, suivie d'un rebond complet, laisse la première intacte. Elle peut en revanche faire perdre définitivement la protection de la seconde. À coupon identique, ce critère suffit à départager deux produits en apparence semblables.

Les indices à décrément

Un indice à décrément part d'un indice dividendes réinvestis (dont la valeur intègre les dividendes versés par les sociétés) et en retranche chaque année un montant fixe, en points ou en pourcentage. L'émetteur supprime ainsi l'incertitude sur le montant des dividendes, ce qui réduit son coût de construction. Pour l'épargnant, la conséquence est directe : le marché doit progresser au moins du montant du décrément pour que l'indice reste stable, et les seuils de coupon et de rappel deviennent plus difficiles à atteindre. Ces sous-jacents ont représenté jusqu'à 38% des encours commercialisés en 2023, une part en recul depuis.

Risque n°2 : le défaut de la banque émettrice

Un produit « 100% capital garanti » ne garantit rien si la banque émettrice fait faillite. La garantie repose sur la solvabilité de cette banque : aucun actif n'est mis de côté pour la couvrir.

L'exemple de la faillite de Lehman Brothers

Lors de la faillite de Lehman Brothers, en septembre 2008, les porteurs de ses produits structurés sont devenus de simples créanciers de la banque. Ils ont perdu tout ou partie de leur capital, quelle que soit la performance du sous-jacent. L'épisode est resté isolé. Il montre toutefois qu'aucune formule ne protège contre ce risque, peu probable mais réel.

Ce que couvrent les fonds de garantie

Les dispositifs publics couvrent la défaillance de l'intermédiaire (l'assureur ou l'établissement qui conserve les titres), jamais celle de l'émetteur.

• En assurance vie, le Fonds de garantie des assurances de personnes (FGAP) indemnise chaque assuré à hauteur de 70 000 € par compagnie si l'assureur fait défaut. La banque émettrice du produit n'entre pas dans son périmètre.
• En compte-titres, la garantie des titres couvre l'incapacité du teneur de compte (l'établissement qui conserve les titres) à les restituer. Un défaut de l'émetteur ne déclenche aucune indemnisation.
• Un produit structuré n'est pas un dépôt bancaire : la garantie des dépôts ne s'applique pas.

Trois vérifications encadrent ce risque :

• la notation de crédit de l'émetteur, note attribuée par une agence spécialisée pour mesurer sa capacité à rembourser ses dettes, qui doit figurer dans la documentation commerciale ;
• la solidité financière et l'ancienneté de l'émetteur ;
• la répartition entre deux ou trois émetteurs distincts, plutôt qu'un seul.

Ces contrôles valent aussi pour les produits structurés à capital garanti, dont la garantie dépend entièrement de la solidité de l'émetteur.

Risque n°3 : l'illiquidité avant l'échéance

L'illiquidité désigne la difficulté à récupérer son argent avant le terme sans perte. La garantie en capital ne vaut en effet qu'à l'échéance.

Les formules distribuées en France affichent une durée maximale de huit à dix ans, souvent raccourcie par un rappel anticipé. La durée réelle reste donc inconnue à la souscription, ce qui empêche de caler un produit structuré sur la date d'un projet.

Une revente avant le terme est possible, mais à deux conditions défavorables. D'abord, le prix est celui du marché secondaire (le marché où s'échangent les titres déjà émis, souvent animé par l'émetteur lui-même), sans bénéfice de la barrière. En cas de forte baisse du sous-jacent, la perte réalisée dépasse alors ce que la formule aurait absorbé à l'échéance. Ensuite, la sortie est facturée. Le coût de sortie moyen atteint 0.71% et peut monter à 2.60%, auxquels s'ajoutent des frais d'exécution d'environ 0.50% lorsque l'ordre passe par une plateforme.

Un produit à capital intégralement garanti peut ainsi se revendre en moins-value si la solidité financière de l'émetteur s'est dégradée, ou si les perspectives du sous-jacent se sont retournées. La garantie porte sur une date, pas sur une valeur quotidienne.

Un produit structuré ne convient donc ni à l'épargne de précaution, ni à un projet à trois ans, ni à une somme dont la date d'utilisation est connue.

Risque n°4 : un rendement plafonné

La protection se paie par l'abandon d'une partie de la hausse. Lorsque le sous-jacent progresse de 40%, le porteur encaisse son coupon de 8% et rien de plus. L'écart correspond au prix de la barrière.

Deux éléments amplifient ce manque à gagner. Le porteur ne perçoit pas les dividendes du sous-jacent, utilisés pour financer la formule. Le rappel anticipé, lui, interrompt le placement au moment où il devient le plus rentable. Le Pôle commun de l'Autorité des marchés financiers (AMF) et de l'Autorité de contrôle prudentiel et de résolution (ACPR), structure qui réunit les deux régulateurs sur la protection des épargnants, a chiffré cet écart. Sur les produits clos entre 2022 et 2024, il mesure un écart de 2.4 points par an en défaveur des produits structurés face aux fonds indiciels (fonds qui reproduisent un indice boursier), sur une période de marché haussière.

Un produit structuré n'est donc pas un substitut aux actions : il se compare au fonds euros ou à une poche obligataire. Comparé aux actions, il déçoit presque toujours, quelle que soit la qualité de sa formule.

Risque n°5 : le réinvestissement après un rappel anticipé

Le rappel anticipé intervient lorsque le sous-jacent atteint le niveau prévu, donc quand le marché est favorable. Le capital revient tôt, majoré des coupons. Les nouveaux produits proposés à ce moment offrent toutefois souvent des coupons plus faibles.

Un produit souscrit à 8% et rappelé au bout de douze mois libère des fonds qui ne trouvent alors qu'une offre à 6%. Le rendement espéré sur huit ans baisse d'autant. Le risque n'est pas une perte mais un manque à gagner, qui survient justement dans les scénarios favorables.

Trois parades en limitent l'effet :

• l'étalement des souscriptions sur plusieurs millésimes (années de souscription), plutôt qu'un investissement en une seule fois ;
• la diversité des maturités et des seuils de rappel, pour que le capital ne revienne pas à la même date ;
• le choix de formules à effet mémoire, qui conservent les coupons non versés et les restituent lors d'une observation ultérieure.

Risque n°6 : la complexité de la formule

Une formule qui combine plus de trois mécanismes devient difficile à évaluer pour un particulier, et difficile à comparer pour un professionnel. Le groupe de travail de l'AMF a identifié en février 2026 sept informations clés que toute brochure commerciale devrait afficher dès ses premières pages. Parmi elles figurent le risque de défaut de l'émetteur et le scénario chiffré de perte en capital. Ces recommandations ne sont pas obligatoires : la vigilance reste à la charge du souscripteur.

Cinq signaux d'alerte justifient un examen renforcé :

1. un indice à décrément comme sous-jacent ;
2. une barrière américaine, observée en continu ;
3. des coupons multiples soumis à des conditions distinctes ;
4. plus de trois mécanismes combinés dans la formule ;
5. une commercialisation réservée aux investisseurs avertis.

Le document d'information clé (DIC), imposé par le règlement européen PRIIPs sur les produits d'investissement packagés, résume ces éléments en quelques pages. Trois rubriques y méritent une lecture attentive :

• le niveau de protection effectif ;
• l'indicateur synthétique de risque (SRI), gradué de 1 à 7 ;
• les scénarios de performance, scénario défavorable inclus.

Les projections d'un distributeur ne constituent pas un test de résistance. Le contrôle le plus utile avant de signer consiste à refaire le calcul sur l'hypothèse la plus pessimiste. Les fonds structurés, qui placent une formule du même type dans un fonds collectif, appellent le même examen.

Risque n°7 : les frais et la fiscalité

Le coupon annoncé ne tient pas compte des frais, prélevés à l'entrée puis chaque année par l'enveloppe, ni de l'imposition des gains.

Les frais d'entrée et les frais annuels

Le Pôle commun AMF-ACPR mesure un coût d'entrée total moyen de 5.83%, dans une fourchette allant de 1.20% à 13.16%. Ce coût additionne la marge de structuration (la rémunération de la banque qui conçoit le produit) et celle du distributeur. Il est prélevé en totalité à l'entrée, quelle que soit la durée effective du placement : un produit rappelé au bout de deux ans n'ouvre droit à aucun remboursement de ces frais.

S'y ajoutent les frais de l'enveloppe, prélevés chaque année sur l'encours : frais de gestion des unités de compte en assurance vie, droits de garde en compte-titres. Le distributeur doit pouvoir fournir la décomposition complète des frais entre l'émetteur et lui-même.

La fiscalité selon l'enveloppe

La fiscalité des produits structurés dépend de l'enveloppe de détention, pas du produit lui-même. L'écart entre enveloppes s'est creusé au 1er janvier 2026.

• En compte-titres, coupons et gains relèvent du prélèvement forfaitaire unique (PFU), porté à 31.4% au 1er janvier 2026. Ce taux combine 12.8% d'impôt sur le revenu et 18.6% de prélèvements sociaux, après la hausse de la contribution sociale généralisée (CSG).
• En assurance vie, les prélèvements sociaux restent à 17.2%, l'enveloppe ayant été exclue de cette hausse. Après huit ans, l'impôt sur le revenu tombe à 7.5% sous le seuil de 150 000 € de versements. Un abattement annuel, c'est-à-dire une part des gains exonérée d'impôt sur le revenu, de 4 600 € pour une personne seule et de 9 200 € pour un couple s'applique au préalable.

Cet écart de 1.4 point de prélèvements sociaux, ajouté à l'abattement, explique que la plupart des formules distribuées en France soient souscrites sous forme de produit structuré en assurance vie plutôt qu'en compte-titres. La flat tax de 30%, nom courant du PFU, reste souvent citée comme régime de référence. C'est doublement inexact : le taux est désormais de 31.4% en compte-titres, et le compte-titres n'est pas l'enveloppe dominante.

Faut-il éviter les produits structurés ?

Les données publiées par les autorités de marché ne justifient pas un rejet de l'ensemble des produits structurés. Elles montrent surtout de forts écarts d'un produit à l'autre.

Les résultats des produits arrivés à échéance

Sur les produits remboursés entre 2021 et 2023, moins de 1% ont enregistré une perte en capital, pour un rendement annuel médian de 6.50%. Ce constat appelle deux réserves. Ces produits ont traversé des marchés actions majoritairement haussiers, et les autorités rappellent que ces données ne préjugent pas des résultats futurs.

Des niveaux de protection très variables

L'étude de 4 046 produits en cours de vie à fin 2024 montre l'ampleur des écarts :

• 14% offrent une protection totale et inconditionnelle à l'échéance ;
• 57% une protection conditionnelle par barrière, le plus souvent entre 30% et 40% de baisse ;
• 26% n'offrent aucune protection.

Le risque d'un produit structuré dépend donc d'abord de son niveau de protection. Une formule intégralement garantie se rapproche d'un fonds euros ou d'un organisme de placement collectif en valeurs mobilières (OPCVM) à capital garanti, tandis qu'un produit sans protection s'approche d'une exposition aux actions.

Quatre règles d'allocation

• une poche limitée à 10% ou 20% du patrimoine financier ;
• au plus la moitié de cette poche en produits sans garantie totale ;
• la diversification des émetteurs, des sous-jacents et des millésimes ;
• aucune souscription d'une formule que l'on ne saurait réexpliquer à un tiers.

Chaque risque a ainsi une parade identifiable :

Questions fréquentes sur les risques des produits structurés

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